[TNOTE] 인천 원창동 화재 — 산업단지의 안전은 공공재다

수요일 오후, 어제 오늘 내내 뉴스에 오르내리던 인천 서구 원창동 화재 현장을 직접 찾았다. 화재 발생 이후 시간이 꽤 흘렀음에도 현장에는 아직 희미한 연기가 남아 있었다. 소방차 여러 대가 배치되어 있었고, 소방관들은 마지막 잔불과 재발화를 막기 위한 작업을 이어가고 있었다. 거대한 화염은 사라졌지만, 공기에는 여전히 타버린 플라스틱과 자재의 냄새가 남아 있었다. 재난은 뉴스가 끝난 뒤에도 오랫동안 현장에 머문다.

현장을 바라보며 문득 이런 생각이 들었다. 우리는 화재가 발생하는 순간만 주목하지만, 진짜 재난은 그 이후부터 시작되는 것은 아닐까. 생산이 멈추고, 납기가 지연되고, 거래처가 흔들리고, 노동자는 일터를 잃는다. 불은 건물을 태우지만, 그 여파는 지역경제 전체로 번져간다.

언론 보도에 따르면 이번 화재는 17개 업체, 25개 공장동과 창고동에 피해를 입혔다고 한다. 새벽 4시경 시작된 불길은 오후 2시경이 되어서야 진화되었다. 10시간 가까운 사투였다.

산업단지 화재의 특징은 바로 '확산성'에 있다. 일반 주택 화재와 달리 공장 화재는 가연성 자재, 적재물, 포장재, 화학물질, 플라스틱 제품 등이 복합적으로 존재한다. 특히 한 공장에서 시작된 불이 인접 건물로 옮겨붙는 순간, 재난은 개별 기업의 문제가 아니라 산업단지 전체의 위기로 변한다.

한 기업의 화재가 수십 개 기업의 생산 중단으로 이어지고, 그 피해는 협력업체와 거래처, 근로자 가정에까지 연쇄적으로 전파된다. 공급망 시대의 화재는 더 이상 '한 회사의 사고'가 아니다.

현장 주변을 차로 한 바퀴 천천히 돌아보았다. 멀리서 바라본 풍경은 마치 하나의 산업단지가 통째로 불탄 듯한 모습이었다. 검게 그을린 외벽과 주저앉은 구조물은 화재의 위력을 말없이 증언하고 있었다.

그런데 더욱 인상적이었던 것은 화재 현장 바로 옆에 있으면서도 피해를 입지 않은 몇몇 업체들이었다. 불과 수십 미터 차이였다. 어떤 곳은 전소되었고, 어떤 곳은 평소와 다름없는 모습을 유지하고 있었다.

재난은 때로 매우 불공평하다. 바람의 방향, 건물 사이의 거리, 외장재의 종류, 방화구획의 유무, 초기 진압의 몇 분 차이가 기업의 운명을 갈라놓는다. 우리는 흔히 운이라고 말하지만, 많은 경우 그것은 준비의 차이이기도 하다.

인천 시민들에게 산업단지 화재는 더 이상 낯선 사건이 아니다. 얼마 전 왕길동 중소기업 단지에서도 대형 화재가 발생해 30여 개 업체가 피해를 입었다. 당시에도 강한 바람은 불길을 키웠고, 소방력은 급격히 확산되는 화염을 따라잡기 어려웠다.

최근 기후변화는 산업재해의 양상마저 바꾸고 있다. 고온, 건조한 대기, 강풍은 화재의 발생 가능성과 확산 속도를 동시에 높인다. 과거에는 개별 공장의 안전관리만으로 대응할 수 있었던 위험이 이제는 지역 차원의 복합재난으로 변화하고 있는 것이다.

산업단지 화재는 더 이상 예외적인 사건이 아니다. 반복되는 사고는 우연이 아니라 구조의 신호일 가능성이 높다.

특히 우려되는 것은 밀집형 산업단지의 건축 구조다. 많은 중소기업 공장들은 제한된 부지 안에서 생산성과 비용 효율을 우선하여 건설되었다. 그 결과 건물 간 이격거리가 부족하고, 화재 확산을 막는 방화구획도 충분하지 않은 경우가 적지 않다.

더욱이 샌드위치 패널 건축물은 화재 확산 위험을 키우는 대표적인 요소로 지적된다. 내부 단열재가 가연성일 경우 불길은 외벽과 지붕을 따라 급속히 번질 수 있다. 한 번 불이 붙으면 진압보다 연소 확산 속도가 더 빠른 상황이 발생하기도 한다.

개별 기업의 노력만으로는 이러한 구조적 문제를 해결하기 어렵다. 중소기업이 자체 비용으로 건축 구조를 전면 개선하거나 공동 소방시설을 구축하기에는 현실적인 한계가 존재한다.

이제는 지자체와 정부가 산업단지 안전을 사회간접자본(SOC)의 관점에서 접근해야 할 시점이다. 도로와 상하수도처럼 산업안전 인프라도 공공재로 인식할 필요가 있다.

산업단지별 공동 소방시설 확충, 방화구획 개선 사업, 노후 샌드위치 패널 교체 지원, 위험물 공동 관리체계 구축, AI 기반 화재감시 시스템 도입 등은 개별 기업이 아니라 지역사회 전체의 투자 과제가 될 수 있다.

재난은 늘 가장 취약한 곳에서 시작된다. 그리고 준비되지 않은 사회일수록 피해는 더 크게 확산된다.

인천 원창동 화재 현장을 돌아보며 다시 생각한다. 화재는 어느 한 기업의 불행으로 끝나지 않는다. 산업단지의 안전은 곧 지역경제의 안전이며, 시민의 삶과 일자리의 안전이다.

우리는 불이 난 뒤에 소방차를 보내는 사회를 넘어, 애초에 불이 번지지 않도록 설계하는 사회로 나아가야 한다. 안전은 비용이 아니라, 문명을 유지하는 가장 기본적인 투자이기 때문이다.